Uber y la legislación de la UE: ¿Servicio de información o proveedor de transporte?

In the evolving landscape of digital platforms, a pivotal question has emerged: Should services like Uber be classified merely as "information society services" under Directive 2015/1535, or do they constitute transportation services subject to more stringent regulations? This distinction carries significant implications for how such platforms operate within the European Union.

Directive 2015/1535 defines an "information society service" as one that is:

1. Previsión de remuneración,
2. A distancia,
3.  Por vía electrónica,
4. A petición individual de un destinatario.

En general, los Estados miembros de la UE no pueden imponer limitaciones a estos servicios, como exigir una autorización o licencia previa, salvo en circunstancias excepcionales tras un procedimiento específico que incluye la notificación a la Comisión Europea.

Por el contrario, los servicios de transporte quedan excluidos del ámbito de aplicación de estas directivas y están sujetos a normativas especializadas. Los proveedores de estos servicios pueden estar obligados a obtener licencias y autorizaciones previas, y los conductores pueden necesitar permisos especiales. Además, los servicios de taxi pueden estar sujetos a requisitos como identificación visual, precios fijos, taxímetros y obligaciones contractuales obligatorias. Estas normativas vienen determinadas por las leyes nacionales, ya que no existe una legislación unificada de la UE que regule el transporte de pasajeros.

El auge de plataformas digitales como Uber, que facilitan la reserva instantánea de transporte de pasajeros, ha suscitado debates jurídicos sobre su clasificación. ¿Son meros intermediarios que prestan servicios de información o proveedores de transporte de pleno derecho? Esta distinción es crucial, ya que esto último las sometería a una normativa integral de transporte, eliminando la defensa de ser únicamente proveedores de servicios de información.

El caso Uber: Un examen jurídico

In December 2017, the Court of Justice of the European Union (CJEU) addressed this issue in the case of *Asociación Profesional Elite Taxi v. Uber Systems Spain SL* (Case C-434/15). The case centered on whether Uber's service, which connects non-professional drivers using their own vehicles with passengers via a smartphone application, should be classified as an information society service or a transportation service.

The CJEU concluded that Uber's service is more than a simple intermediation service. The Court noted that Uber:

1.  Proporciona una aplicación para smartphone indispensable tanto para conductores como para pasajeros,
2. Ejerce una influencia decisiva sobre las condiciones en que los conductores prestan sus servicios,
3. Determina la tarifa máxima,
4. Ejerce control sobre la calidad de los vehículos, los conductores y su conducta,

Based on these factors, the Court determined that Uber's intermediation service is an integral part of an overall service whose main, primary,  component is a transport service. Consequently, Uber does not qualify as an information society service but rather as a service in the field of transport. This classification subjects Uber to national regulations governing transportation services, including potential requirements for authorization and licensing.

Sin embargo, es importante no generalizar esta sentencia a todas las plataformas digitales. La clasificación de una plataforma depende de criterios específicos. El TJUE se ha pronunciado de forma diferente en otros casos, como los de AirBnB y Star Taxi, en los que las plataformas fueron reconocidas como intermediarios y no como prestadores de servicios. 

El TJUE ha considerado que las plataformas que no ejercen control sobre los precios, el comportamiento de los conductores y las condiciones del servicio -como AirBnB, que se limita a facilitar el alquiler a corto plazo sin dictar las condiciones- pueden considerarse servicios de la sociedad de la información. Del mismo modo, en el asunto Star Taxi, el Tribunal reconoció que el servicio era un intermediario porque no imponía condiciones operativas a los conductores.

Implicaciones para las plataformas digitales

The CJEU's ruling has significant implications for digital platforms operating in the transportation sector. Platforms that, like Uber, exert substantial control over the transportation service may be classified as transport service providers rather than mere intermediaries. This classification subjects them to the corresponding national regulations, which can vary across EU Member States. However, as demonstrated by cases like AirBnB and Star Taxi, platforms that merely facilitate connections between service providers and customers without controlling the service itself may still be classified as intermediaries under EU law.

En conclusión, la clasificación jurídica de las plataformas digitales en el sector del transporte depende del grado de control que ejerzan sobre el servicio. Es probable que las plataformas que desempeñan un papel integral en la organización y gestión de los servicios de transporte se clasifiquen como proveedores de servicios de transporte, lo que las someterá a la normativa nacional correspondiente. Este panorama jurídico exige una cuidadosa consideración por parte de las plataformas digitales para garantizar el cumplimiento de la legislación aplicable.